De meest voorkomende whiplash-gerelateerde klacht is een pijnlijke, vaak stijve nek. Veel whiplash-patiënten hebben bovendien last van hoofdpijn, lage rugpijn en uitstralende pijn naar armen en gezicht. Er zijn echter nog veel meer klachten die deel kunnen uitmaken van het whiplash-trauma:

Krachtverlies in de armen

Duizeligheid en evenwichtsstoornissen

Misselijkheid, oorsuizen

Slecht zien of vlekken voor de ogen

Slaap- en concentratieproblemen.

De aard en de ernst van whiplash-gerelateerde klachten verschilt sterk. Soms zijn de gevolgen zo ernstig dat het tot arbeidsongeschiktheid leidt.

Whiplash is Engels voor zweepslag, de term slaat op de snelle, geforceerde hoofdbeweging die tot bovengenoemde klachten kan leiden. Whiplash heeft dus niet met verkeersongelukken te maken, maar kan bijvoorbeeld ook komen door een val van de trap of een ski-ongeluk.

Bij een kop-staartbotsing komen veel krachten vrij waarbij bepaalde gedeeltes van het lichaam verschillend versnellen. Dit maakt een whiplash-ongeluk zo traumatisch. Allereerst bewegen de torso of het onderste gedeelte met de schouders naar voren en een aantal milliseconden later accelereert het hoofd. Door deze krachtige beweging kunnen de gewrichtskapsels, spieren, pezen en zenuwen worden opgerekt. Met als gevolg pijn en andere klachten.